Les fondations sont destinées à répartir le poids d’un ouvrage sur le sol. Il porte donc, pour en déterminer les dimensions, de connaître, d’une part le poids total de l’ouvrage (étude faite précédemment), d’autre part la force portante du sol sur lequel il repose. Cette relation peut s’écrire :

La force portante du sol de construction est définie par la charge unitaire (exprimée en kg/m²) sous laquelle, pratiquement, le tassement cesse de croître.

Il est possible de réaliser les fondations avec les matériaux traditionnels utilisés en construction. Cependant, le bois et le fer sont rarement employés. En effet le bois pourrit dans le sol où alternent humidité et sécheresse et le fer est rapidement oxydé. On emploie donc généralement le béton brut ou armé, insensible aussi bien à l’humidité qu’au gel.

Grâce au poids total de la construction, on peut établir la structure de la fondation en tenant compte du principe de la " réaction d’appui ". En effet le poids des planchers et de leur surcharge doit être réparti " en réaction d’appui " sur les murs et les porteurs (voir fig.2).

Si la couche d’assise retenue est directement accessible par excavation à partir de la surface du terrain, on y assoit l’ouvrage au moyen d’une fondation superficielle. Si les couches superficielles sont trop faibles, les charges seront transmises à une couche d’assise de meilleure qualité située à une plus grande profondeur, au moyen de puits ou de pieux ; il s’agit alors d’une fondation profonde.